Разница между условно-рефлекторным и операциональным подходами в изучении научения заключается в следующем:

1. Условно-рефлекторный подход предполагает, что жизненный опыт приобретается за счёт формирования условных рефлексов. 4 В результате формирования условного рефлекса у организма вырабатывается реакция на биологически безразличный стимул, не вызывавший такой реакции ранее. 4
2. Операциональный подход предполагает определение научения в терминах наблюдаемых операций. 2 Например, операциональное определение наличия голода или «потребности в насыщении» можно выдвинуть исходя из количества часов пищевой депривации, испытываемой крысой перед экспериментом, или из снижения веса тела крысы относительно нормального. 2 В свою очередь, операциональное определение научения можно дать в терминах прогрессирующего снижения от попытки к попытке количества времени, необходимого крысе для достижения выхода из лабиринта. 2