Разница между третьей и четвёртой теориями прочности заключается в критериях, которые используются для определения опасного состояния материала. 15
Третья теория прочности (теория наибольших касательных напряжений) предполагает, что опасное состояние материала наступает, когда наибольшие касательные напряжения в нём достигают опасного значения. 15 Эта теория объясняет, почему в случае всестороннего равномерного сжатия материал может, не разрушаясь, выдерживать большие напряжения. 5 Однако она не может объяснить причины разрушения материала при всестороннем равномерном растяжении. 25
Четвёртая теория прочности (энергетическая) основана на гипотезе, что причиной возникновения опасного состояния является величина удельной потенциальной энергии изменения формы. 25 По этой теории для пластичных материалов опасное состояние наступает при достижении удельной потенциальной энергией изменения формы некоторого опасного значения, определяемого опытным путём для одноосного напряжённого состояния. 5
Таким образом, третья теория прочности фокусируется на касательных напряжениях, а четвёртая — на энергии формоизменения.
При этом четвёртая теория даёт результаты, близкие к третьей, и обе они используются для оценки прочности пластичных материалов. 4