Разница между тональной и атональной музыкой заключается в принципах ладовой и гармонической организации. 12

Тональная музыка основана на чёткой математической структуре и определённых закономерностях. 8 В её основе лежат два основополагающих лада — мажорный и минорный, стремление к тональному центру, функциональное мышление в гармонии (тоническая, субдоминантовая, доминантовая функции) и терцовое строение аккордов. 3

Атональная музыка написана вне тональности, точнее, вне ладовой организации. 7 Основной принцип — полное равноправие всех тонов, отсутствие какого-либо объединяющего их ладового центра и тяготений между тонами. 12 Атональная музыка не признаёт контраста консонанса и диссонанса и необходимости разрешения диссонансов. 1 Она подразумевает отказ от функциональной гармонии, исключает возможность модуляций. 1