Разница между тлеющим и искровым разрядом в газах заключается в условиях возникновения и характеристиках процесса.
Тлеющий разряд происходит в разреженных газах при низких давлениях (0,1–0,01 мм рт. ст.). 1 Положительные ионы, образующиеся между электродами при ионизации газа, под действием приложенного к электродам напряжения приобретают большую скорость. 2 Ударяясь о катод и выбивая из него электроны, они создают вторичную электронную эмиссию, которая и поддерживает разряд. 2 Для тлеющего разряда характерен небольшой ток при большом напряжении между электродами. 2
Искровой разряд возникает при давлениях порядка атмосферного при увеличении напряжения между электродами в газе до напряжения пробоя. 1 Он сопровождается ярким свечением газа при проскакивании искры, характерным звуком и выделением некоторого количества теплоты. 1 При искровом разряде из электронных лавин, возникающих под действием сильного электрического поля, образуются стримеры — тонкие разветвлённые каналы, заполненные ионизированным газом. 1
Таким образом, тлеющий разряд возникает в условиях низкого давления и характеризуется небольшим током при большом напряжении, в то время как искровой разряд происходит при атмосферном давлении и сопровождается ярким свечением, характерным звуком и выделением большого количества теплоты.