Разница между теоретической и практической астрофизикой заключается в целях и задачах исследований.
Теоретическая астрофизика занимается интерпретацией результатов наблюдений, развитием методов практической астрофизики и постановкой новых проблем. 5 Её цель — объяснение изучаемых явлений на основе общих законов физики. 24 Теоретическая астрофизика устанавливает законы и разрабатывает теории появления и развития объектов космоса, строит модели физического состояния исследуемых объектов и сравнивает их со своими наблюдениями. 1
Практическая астрофизика (наблюдательная) занимается регистрацией излучения, разработкой специальных приборов, методов регистрации и методик анализа. 1 Её основная задача — наблюдение космического пространства. 5 В перечень основных отраслей практической астрофизики входят радиоастрономия, аэростатная астрономия, внеатмосферная астрономия, рентгеновская астрономия, гамма-астрономия и другие. 5
Таким образом, теоретическая астрофизика фокусируется на теоретических аспектах изучения космических объектов, а практическая — на наблюдении и сборе информации о них.