Разница между стабильными и нестабильными изотопами в контексте ядерных исследований заключается в их свойствах к излучению радиации. 5

Стабильные изотопы не излучают радиацию и могут самостоятельно существовать продолжительное время. 15 Как правило, в естественных условиях встречаются только такие изотопы. 2 Они используются, например, для изучения водных и земельных ресурсов, оценки рациона питания, в экологических исследованиях и криминалистике. 5

Нестабильные изотопы (радиоизотопы) излучают радиацию и подвержены самопроизвольному превращению в другие ядра с испусканием различных частиц. 25 Продолжительность жизни таких изотопов характеризуется периодом полураспада — промежутком времени, в течение которого число радиоактивных ядер уменьшается вдвое. 2

Радиоизотопы полезны в медицине, промышленности, сельском хозяйстве, радиофармацевтике, при отслеживании изменений в окружающей среде и в биологических исследованиях. 5