Разница между союзом «что» и союзным словом «что» в русском языке заключается в их функции и поведении в предложении:

1. Союз «что» — это служебная часть речи, которая используется для связи однородных членов предложения, частей сложного предложения или отдельных предложений в тексте. 18 Его можно изъять из предложения без потери смысла. 56
2. Союзное слово «что» — это местоименное наречие или относительное местоимение, выполняющие роль союза в сложноподчинённом предложении. 5 Оно способно быть членом предложения и его невозможно удалить из предложения без удаления смысла. 5 Придаточное с союзным словом возможно превратить в вопросительное, с союзом — нет. 5

Таким образом, основное отличие в том, что союз «что» не является членом предложения, а союзное слово «что» — является и одновременно связывает части сложноподчинённого предложения 135.