Разница между союзами «зато» и «но» при построении сложных предложений заключается в том, что они выражают разные смысловые отношения:

• Союз «зато» устанавливает между членами предложения или предложениями отношения противопоставления, одновременно выражая сопоставление. 13 Например: Начало книги было скучным, зато от финала захватывало дух. 1
• Союз «но» выражает более сильное противопоставление, которое усиливается отрицанием, которое почти всегда находится в одной из частей сложного предложения. 4 Например: Ты знаешь, я ничего не боюсь на свете, я не боюсь никакой борьбы, трудностей, мучений, но если бы знать, как поступить…. 4

Таким образом, союз «зато» устанавливает одновременно и сопоставление, и противопоставление, в то время как союз «но» выражает более сильное противопоставление. 14