Разница между союзами и союзными словами заключается в их синтаксической функции: союзы не являются членами предложения, а союзные слова — являются. 12
Союз — служебная часть речи, которую можно заменить на другой союз или убрать из предложения без нарушения смысла. 14 На союз не падает логическое ударение, из придаточной части нельзя сделать вопросительное предложение. 14
Союзное слово — это самостоятельная часть речи, которую можно заменить на существительное или наречие. 3 Его нельзя убрать из предложения без нарушения смысла, на союзное слово, как правило, падает логическое ударение, из придаточной части можно сделать вопросительное предложение. 14
Таким образом, главное отличие в том, что союзы — это связующий компонент между частями предложения, а союзные слова — это члены предложения, выполняющие функцию связи. 12