Разница между союзами «а также» и «и» заключается в их функции:

• Союз «а также» присоединяет однородный член предложения, который имеет добавочный характер и отграничивается от другого или от ряда других однородных членов. 2 Например: «Научные статьи, курсовые, а также рефераты по схожей тематике». 2
• Союз «и» соединяет два или более «равных» объекта, субъекта или действия. 5 Например: «Они сошлись: вода и камень, стихи и проза, лёд и пламень». 2

Таким образом, «а также» используется для присоединения дополнительного элемента, а «и» — для соединения равных по значимости объектов или понятий. 25