Разница между сложными словами и составными существительными заключается в их структуре и написании:

1. Сложные слова образованы сложением разных корней и пишутся слитно или через дефис. 1 Пример: вагон-ресторан (от «вагон» и «ресторан»), древнерусский (от «Древняя Русь»). 1
2. Составные существительные состоят из двух самостоятельных слов, которые соединяются как целостное слово с помощью дефиса. 45 Пример: диван-кровать, вагон-ресторан. 1

Таким образом, сложное слово образуется из двух основ (корней) при помощи соединительной гласной, а составное существительное — из двух самостоятельных слов, разделённых дефисом. 34