Разница между словами «редкий» и «редкостный» заключается в оттенках значения и некоторых случаях употребления. 36

Слово «редкий» может иметь следующие значения:

• состоящий из далеко друг от друга расположенных однородных предметов или частиц, не частый, не густой; 14 примеры: редкие волосы, редкий лес; 14
• расположенный далеко друг от друга; 14 примеры: редкие звёзды, редкие фонари; 14
• неплотный, не насыщенный, рассеянный, разрежённый; 14 пример: редкий туман; 14
• бывающий, происходящий, повторяющийся через большие промежутки времени; 14 примеры: редкий гость, редкие выстрелы. 14

Слово «редкостный» имеет следующие значения:

• не часто, редко встречающийся, не обычный, редкий; 25 примеры: редкостный случай, редкостная красота; 28
• в переносном значении — выдающийся по каким-либо качествам, исключительный. 25 Как правило, «редкостный» имеет негативный оттенок. 3 Примеры: редкостный растяпа, редкостный негодяй. 3

Таким образом, слово «редкий» чаще используется в описании самого объекта, а «редкостный» — в характеристике его качества. 9