Разница между систематическим и алфавитным подходами к каталогизации литературы заключается в принципах группировки документов. 19

Алфавитный каталог представляет собой перечень всех книг, имеющихся в библиотеке. 3 Карточки в нём располагаются по алфавиту фамилий авторов или названий книг, независимо от их содержания. 17 Алфавитный каталог позволяет узнать, есть ли в библиотеке книга, если известны её автор или название, какие произведения определённого автора имеются в библиотеке, уточнить год издания книги, её объём, издательство, получить сведения о языке и так далее. 1

Систематический каталог группирует описания книг по содержанию, сначала по отраслям знаний, а в пределах отрасли описания выстраиваются в логический ряд в порядке соподчиненности от общих понятий к более частным. 4 К систематическому каталогу обращаются для подбора литературы по определённому вопросу, теме, отрасли знания, а также для поиска книги, если неизвестны точное заглавие или фамилия автора. 1

Таким образом, алфавитный каталог ориентирован на поиск конкретных изданий, а систематический — на подбор литературы по определённым темам и вопросам.