В чем разница между синонимами и ассоциациями при изучении языка?

Возможно, имелись в виду различия между синонимами и ассоциациями в контексте изучения языка.

Синонимы — это слова, которые обладают сходством, но имеют определённые различия. www2.bigpi.biysk.ru Они играют важную роль в обогащении лексического состава языка, позволяют говорящему выбирать из множества вариантов наиболее подходящее слово в зависимости от контекста и собственных коммуникативных намерений. scipress.ru Например, слово «старый» и его синоним «допотопный» имеют общую понятийную основу, но различаются стилистической окраской. scipress.ru

Ассоциации — это связи, которые возникают в результате сопоставления слов по различным признакам. ped-kopilka.ru Есть несколько видов ассоциаций:

• По смежности. spravochnick.ru Восприятие или мысль об одном предмете или явлении влечёт за собой припоминание других предметов и явлений, смежных с первыми в пространстве или во времени. spravochnick.ru
• По сходству. spravochnick.ru Образы предметов, явлений или мысли о них вызывают воспоминание о чём-либо сходном с ними. spravochnick.ru
• По контрасту. spravochnick.ru Ассоциируются резко различные явления, например, шум и тишина, высокое и низкое, доброе и злое. spravochnick.ru

Таким образом, синонимы фокусируются на сходстве слов, а ассоциации — на связях, которые возникают при сопоставлении слов по разным признакам.