Разница между реальной и кажущейся (полной) мощностью в электрической цепи заключается в их функциях и единицах измерения: 12

• Реальная мощность (активная) — часть общей мощности в цепи переменного тока, которая потребляется оборудованием для выполнения полезной работы. 1 Характеризует скорость преобразования электрической энергии в другие виды энергии (например, тепловую, световую, механическую). 2 Единица измерения — ватт (Вт). 12
• Кажущаяся мощность (полная) — общее количество энергии, передаваемой от источника к нагрузке в цепи переменного тока. 1 Обеспечивает как активную, так и реактивную составляющую мощности в цепи. 1 Единица измерения — вольт-ампер (ВА). 12

Также есть и другие различия:

• Зависимость от коэффициента мощности цепи. 1 Реальная мощность зависит от этого коэффициента, кажущаяся — нет. 1
• Применение. 1 Реальная мощность используется для определения номинальных характеристик различных электроприборов, которые используются в качестве нагрузки (вентилятор, лампа, нагреватель, двигатель и т. д.). 1 Кажущаяся мощность полезна при определении номинальных характеристик устройств, которые используются в качестве источника и передатчика мощности (генератор переменного тока, трансформатор, инвертор и т. д.). 1

Реальная мощность всегда меньше или равна кажущейся мощности. 1