Разница между природными и искусственными ядерными реакторами заключается в их происхождении и условиях работы:

1. Природные ядерные реакторы образуются в результате затопления пористых богатых ураном пород грунтовыми водами, которые выступают в качестве замедлителей нейтронов. 14 Например, такой реактор существовал в урановом месторождении Окло в Габоне, где цепная реакция началась около 2 млрд лет назад и продолжалась в течение нескольких сотен тысяч лет. 14 В настоящее время реакция прекратилась из-за истощения запасов изотопа 235U подходящей концентрации. 4

2. Искусственные ядерные реакторы создаются человеком и используются для контроля цепной ядерной реакции с целью получения энергии или для других целей, например, исследовательских или производства радиоактивных изотопов. 8 Типичный ядерный реактор состоит из активной зоны, состоящей из топливных стержней, которые содержат гранулы обогащённого урана или плутония. 8