Разница между приложениями с союзом «как» и сравнительными оборотами заключается в их значении и обособлении:

1. Приложение характеризует предмет, давая ему другое название, и имеет значение причины. 1 Например: «Сосна, как дерево смолистое, с трудом поддаётся гниению». 1 Такое приложение обособляется. 1
2. Сравнительный оборот — часть простого предложения, выраженная сравнением. 3 Он уподобляет один предмет, качество, явление другому на основе общего для них признака. 3 Например: «Мокрые от росы светящиеся паутинки висят тут и там, как нитки жемчуга». 1 Сравнительный оборот обособляется при определённых условиях. 3

Таким образом, приложение характеризует предмет, а сравнительный оборот выражает сравнение и обычно зависит от сказуемого или от слова со значением признака (наречия или прилагательного). 4