Разница между пониманием сущности в номинализме и реализме заключается в отношении к общим понятиям (универсалиям). 13

Номинализм считает, что реально существуют лишь конкретные вещи, а общие понятия (универсалии) — это только имена, которые не обладают самостоятельным существованием. 25 Например, понятие «человек» образуется путём абстрагирования признаков, общих для целого ряда вещей. 2 Номиналисты полагают, что универсалии существуют не до, а после вещей. 2

Реализм, в свою очередь, утверждает, что универсалии существуют реально и независимо от сознания. 3 Реалисты полагают, что чем общее понятие, тем оно реальнее: роды первичнее видов, виды первичнее индивидов. 7 Понятия являются первопричиной вещей — они зародились из божественного разума. 1

Таким образом, номинализм отстаивает первичность единичного перед общим, а реализм — первичность общего понятия.