Разница между полезной нагрузкой космического аппарата и ракетоносителя заключается в её определении:

1. Полезная нагрузка космического аппарата — это тип и масса полезного оборудования, ради которого создаётся и запускается данный космический аппарат. 4 Например, для гражданских миссий она может включать в себя научные приборы, спутники связи и навигации, телескопы и другое оборудование для проведения исследований в космосе. 5
2. Полезная нагрузка ракетоносителя — это груз, который доставляют на орбиту. 4 Иными словами, это та часть ракеты, которая остаётся в точке рабочей орбиты после отделения всех ступеней ракеты-носителя. 4 В этом случае под полезной нагрузкой понимают полную массу космического аппарата, выводимого на заданную орбиту, то есть массу корпуса аппарата и горючего на его борту. 12