Разница между первичной и внешней сортировкой в информационных системах заключается в использовании оперативной и внешней памяти для упорядочения данных. 48

Внутренняя сортировка — это упорядочение последовательности элементов, когда она целиком находится в оперативной памяти. 4 Такие алгоритмы применяются к относительно небольшим по своему объёму последовательностям (например, при сортировке элементов в массиве). 4

Внешняя сортировка — это упорядочение последовательности элементов с использованием не только оперативной, но и внешней памяти. 4 Она используется, когда сортируемая последовательность не может быть целиком размещена в оперативной памяти (например, при сортировке данных в файлах и в других ситуациях, когда количество сортируемых элементов очень велико). 4

Таким образом, внутренние сортировки используются в случаях, когда все сортируемые данные обозримы, а внешние — когда эти данные невозможно полностью одновременно держать в области видимости. 4