Возможно, имелись в виду различия между переменными окружения и пользовательскими переменными в контексте операционной системы, например Linux. github.com ru.hexlet.io
Переменные окружения — это переменные, определённые для текущей оболочки, которые наследуются для всех дочерних процессов и всех запущенных процессов. github.com ru.hexlet.io Такие переменные используются, чтобы пропускать информацию в процессы, которые образуются от самой оболочки. ru.hexlet.io
Пользовательские переменные — это переменные, которые устанавливаются пользователем для текущей оболочки, временно или постоянно. github.com Такие переменные доступны только тому конкретному пользователю, для которого они были определены. stackoverflow.com
Таким образом, разница между переменными окружения и пользовательскими переменными в том, что первые применимы ко всем процессам, а вторые — только к одному пользователю.