Возможно, имелись в виду различия между переменными окружения и пользовательскими переменными в контексте операционной системы, например Linux. 14

Переменные окружения — это переменные, определённые для текущей оболочки, которые наследуются для всех дочерних процессов и всех запущенных процессов. 14 Такие переменные используются, чтобы пропускать информацию в процессы, которые образуются от самой оболочки. 4

Пользовательские переменные — это переменные, которые устанавливаются пользователем для текущей оболочки, временно или постоянно. 1 Такие переменные доступны только тому конкретному пользователю, для которого они были определены. 3

Таким образом, разница между переменными окружения и пользовательскими переменными в том, что первые применимы ко всем процессам, а вторые — только к одному пользователю.