Разница между пассивной и активной биоиндикацией заключается в подходе к оценке состояния окружающей среды. 25

Пассивная биоиндикация связана с оценкой среды обитания на основе присутствия в ней тех или иных видов или групп организмов. 1 Отсутствие одних организмов и/или чрезмерное присутствие других является следствием отражения тех или иных параметров среды. 2 Например, по ряду представителей планктонных организмов можно оценить солёность и температурный диапазон водного объекта. 2

Активная биоиндикация (биотестирование) предполагает, что в среду обитания вносят тест-объекты — организмы, чувствительные к тому или иному виду загрязнения. 1 С их помощью определяют степень влияния различных химических (рН, содержание солей, пестицидов и других веществ) и физических (например, радиоактивность) факторов среды. 1

Таким образом, при пассивной биоиндикации оценивается состояние организмов, естественно проживающих в данной среде, а при активной — искусственно вносятся лабораторные объекты, и по их состоянию производится оценка степени загрязнения или других параметров. 2