Разница между отсчётами по горизонтальному и вертикальному кругам теодолита заключается в том, что первый предназначен для измерения горизонтальных углов, а второй — для измерения вертикальных углов наклона. 13

Отсчёт по горизонтальному кругу производится следующим образом: сначала считывается с лимба число градусов (по штриху лимба, попадающему на отсчётную шкалу), затем по отсчётной шкале берётся отсчёт с точностью 0,1 деления шкалы, что соответствует 0,5'. 14

Отсчёт по вертикальному кругу имеет некоторые особенности: градусные деления вертикального круга имеют знаки либо плюс, либо минус. 14 Если в пределах шкалы находится штрих лимба без знака, то на шкале отсчёт берётся по верхнему ряду цифр (слева направо), и полный отсчёт записывается со знаком плюс. 14 Если в пределах шкалы находится штрих лимба со знаком «минус», то отсчёт берётся по нижнему ряду цифр шкалы (справа налево), и отсчёт записывается со знаком минус. 14

Кроме того, горизонтальный круг имеет круговую оцифровку, например, от 00 до 3590 по направлению часовой стрелки, а вертикальный круг — секторную, например, от 00 до 750 и от –00 до –750. 2