Разница между оперантным и классическим формами обучения заключается в том, как происходит формирование поведения. 12

Классическое обучение основано на схеме условного рефлекса И. П. Павлова — на сочетании условного и безусловного раздражителя. 1 При таком обучении поведение является непроизвольным, автоматическим, обучаемый выступает в роли пассивного участника событий. 24 Например, при обучении животных дрессировщик может использовать классическое обучение, многократно сочетая звук кликера со вкусом пищи. 2 В конце концов, звук кликера сам по себе начнёт вызывать ту же реакцию, что и вкус пищи. 2

Оперантное обучение предполагает формирование поведения благодаря наличию или отсутствию подкрепления. 1 При таком обучении знания, умения и навыки приобретаются по методу проб и ошибок. 1 От обучаемого требуется активное участие и выполнение определённого действия, чтобы получить вознаграждение или наказание. 2 Чтобы оперантное обучение сработало, субъект должен сначала продемонстрировать поведение, которое затем может быть либо вознаграждено, либо наказано. 2

Таким образом, классическое обучение фокусируется на автоматическом поведении, а оперантное — на добровольном. 2