Разница между мутуализмом и паразитизмом в контексте симбиоза заключается в характере взаимоотношений между организмами: при мутуализме оба партнёра получают выгоду, а при паразитизме один организм извлекает пользу за счёт другого, причиняя ему вред. 47

Мутуализм — форма взаимовыгодного сожительства, при которой существование одного партнёра невозможно без другого. 4 Например, при мутуализме термиты и протисты, живущие в их кишечнике, где протисты переваривают целлюлозу и высвобождают питательные вещества для термитов, а сами получают постоянный запас пищи и живут в защищённой среде. 7

Паразитизм — форма симбиоза, при которой один организм (паразит) использует другой (хозяина) в качестве источника питания или среды обитания, при этом частично или полностью возлагая на него регуляцию своих отношений с внешней средой. 5 Например, омела питается за счёт деревьев, к которым прикрепляется: омела высасывает питательные вещества из дерева-хозяина, ничем не компенсируя наносимый ему ущерб. 10