Разница между мнимым и действительным изображениями в физике заключается в процессе их формирования. 2

Действительное изображение создаётся, когда после всех отражений и преломлений лучи, вышедшие из одной точки предмета, собираются в одну точку. 4 Такое изображение можно наблюдать на экране или зарегистрировать на светочувствительной поверхности, расположив её в плоскости пересечения лучей. 2 Примеры оптических систем, создающих действительное изображение: объектив кинопроектора или фотоаппарата, собирающая линза. 4

Мнимое изображение получается, когда лучи от какой-либо точки после прохождения оптической системы образуют расходящийся пучок. 2 Если продолжить эти лучи в противоположную сторону, они пересекутся в одной точке. 2 Совокупность таких точек образует мнимое изображение. 2 Такое изображение невозможно наблюдать на экране или зарегистрировать на светочувствительной поверхности, однако его можно преобразовать в действительное с помощью другой оптической системы. 2 Примеры приборов, создающих мнимое изображение: бинокль, микроскоп, отрицательная или положительная линза (лупа), а также плоское зеркало. 24

Таким образом, при формировании действительного изображения пересечение лучей реальное, а при создании мнимого — пересекаются не сами лучи, а их воображаемые продолжения. 12