Возможно, имелись в виду различия в обязанностях и уровне квалификации лаборантов.

Лаборант-исследователь — низшая по квалификационному уровню должность из категории научно-технических работников. 1 В обязанности входит, например:

• выполнение лабораторных анализов, испытаний, измерений и других видов работ при проведении исследований и разработок; 15
• участие в сборе и обработке материалов в процессе исследований в соответствии с утверждённой программой работы; 15
• слежение за исправным состоянием лабораторного оборудования, его наладка; 15
• подготовка оборудования к проведению экспериментов, его проверка и простая регулировка согласно разработанным инструкциям и другой технической документации; 15
• участие в выполнении экспериментов, осуществление необходимых подготовительных и вспомогательных операций, проведение наблюдений, снятие показаний приборов, ведение рабочих журналов. 15

Лаборант-исследователь по квалификационному уровню соответствует должности стажёра-исследователя или младшего научного сотрудника, в зависимости от опыта работы. 1

Таким образом, разница заключается в том, что лаборант-исследователь выполняет более специфические и менее сложные задачи, чем лаборант средней квалификации.