Разница между критической и сверхкритической массой делящегося материала заключается в характере протекания цепной ядерной реакции. 13

Критическая масса — это минимальное количество делящегося материала, необходимое для течения самоподдерживающейся цепной ядерной реакции. 3 Если масса вещества меньше критической, реакция затухает. 3 Если равна или превышает её — реакция становится неконтролируемой (как в ядерной бомбе) или управляемой (как в реакторе). 3

Сверхкритическая масса — это количество делящегося материала, которое производит растущую цепочку реакций деления, приводящую к взрывному выделению энергии. 1 Когда в системе, в которой протекают цепные реакции деления, имеется сверхкритическая масса, скорость деления будет увеличиваться с течением времени. 1

Таким образом, критическая масса обеспечивает стабильную реакцию, а сверхкритическая — неконтролируемую, с быстрым развитием событий.