Разница между корпускулярной и волновой теориями света заключается в представлении о природе света:

• Корпускулярная теория рассматривает свет как поток частиц (корпускул), идущих от источника по всем направлениям. 2 Это позволяет объяснить прямолинейное распространение света и образование резкой тени за предметами. 2
• Волновая теория предполагает, что световое излучение представляет собой поперечные механические волны, которые могут распространяться как в веществе, так и в безвоздушном пространстве. 1 Волновая теория объясняет такие явления, как интерференция, дифракция и поляризация, которые не находили объяснения в рамках корпускулярной теории. 1

Таким образом, корпускулярная теория описывает свет как поток частиц, а волновая — как электромагнитные волны. 24

Современные представления о природе света объединяют эти две теории: свет имеет двойственную корпускулярно-волновую природу: с одной стороны, он обладает волновыми свойствами, с другой — представляет собой поток частиц-фотонов. 1