Разница между классическим и современным подходами к определению первого закона термодинамики заключается в некоторых особенностях формулировки и интерпретации этого закона:

Классический подход предполагает, что теплоту и работу трактуют как формы передачи энергии, а внутренняя энергия как функция состояния привязана к равновесным процессам в закрытых системах, когда возможна однозначная трактовка понятий теплоты и работы. 34 При этом массы веществ не включаются в перечень переменных, от которых зависит внутренняя энергия. 4

Современный подход предполагает, что определение теплоты даётся с помощью закона сохранения энергии, а определение работы — с точки зрения изменений внешних параметров системы. 1 Для открытых систем переменного состава (например, в химической термодинамике) первое начало формулируется как аксиома о существовании внутренней энергии как функции состояния, в перечень постулируемых свойств которой входит её функциональная зависимость от масс составляющих систему веществ. 34

Таким образом, в классическом подходе акцент делается на равновесных процессах в закрытых системах, в то время как в современном подходе учитываются и другие аспекты, например, зависимость внутренней энергии от масс веществ для открытых систем переменного состава.