Возможно, имелась в виду разница между использованием глагола need как модального и как смыслового в разных временах. 15

Модальный глагол need используется для выражения необходимости совершить определённое действие и, как правило, в вопросительных и отрицательных предложениях. 5 Он употребляется с первой формой глагола (простым инфинитивом) без частицы to и имеет только форму настоящего времени (Present Simple). 5

Смысловой глагол need в большинстве случаев используется в утверждениях, отрицаниях и вопросах, в которых идёт речь об общей необходимости, потребности что-либо сделать. 1 В таких случаях need ведёт себя как обычный смысловой глагол: сочетается с инфинитивом с частицей to, имеет формы в разных временах, нуждается во вспомогательных глаголах для построения отрицаний и вопросов. 1

Некоторые примеры разницы в использовании need в разных временах:

• Модальный need: Need I call you tomorrow? — Мне нужно позвонить тебе завтра. 1 Tell him he doesn’t need to come tonight — Скажите ему, что ему не нужно/необязательно приходить сегодня вечером. 1
• Смысловой need: When will you need to go to the oculist next time? — Когда тебе нужно будет идти к окулисту в следующий раз? 1 The child does not need to go to the dentist — Ребенку не нужно идти к дантисту. 1
• Модальный need в прошедшем времени: Модальный need не имеет формы прошедшего времени. 3 Для передачи прошлых событий можно использовать либо обычный need, либо конструкцию need't have + V3. 3 Обычный need в прошедшем означает то же, что и в настоящем — «не надо было» (не было необходимости). 3 Пример: You didn’t need to wait for me — Не было необходимости ждать меня. 3
• Модальный need в прошедшем времени в конструкции need't have + V3: Модальный need в прошедшем можно употреблять только в этой конструкции, и он приобретает оттенок, отличный от настоящего времени и переводится — «тебе не стоило + гл». 3 Пример: You needn’t have believed him — Тебе не стоило ему верить. 3