Разница между градационными и пояснительными сочинительными союзами заключается в их функциях.

Градационные союзы употребляются, когда необходимо показать усиление или ослабление значимости одного из членов предложения или однородного ряда. 1 Как правило, это второй по счёту член. 2 Примеры градационных союзов: не только…но и, хотя и…но, не только…сколько. 2

Пояснительные союзы выражают отношения разъяснения, поясняют смысл написанного или сказанного. 1 Они разъясняют отдельные элементы предложения. 2 Примеры пояснительных союзов: а именно, то есть. 2

Таким образом, градационные союзы фокусируются на неравноправии синтаксических элементов, в то время как пояснительные союзы подчёркивают смысл отдельных элементов предложения.