Разница между энергетической и третьей теориями прочности заключается в критериях, на которых они основаны.

Третья теория прочности (теория наибольших касательных напряжений) предполагает, что опасное состояние материала наступает, когда наибольшие касательные напряжения достигают предельной величины. 13 Эта теория объясняет, почему в случае всестороннего равномерного сжатия материал может, не разрушаясь, выдерживать большие напряжения. 9 Однако она не объясняет причины разрушения материала при всестороннем равномерном растяжении. 9

Энергетическая теория прочности (теория прочности удельной потенциальной энергии формоизменения) предполагает, что причиной возникновения опасного состояния является величина удельной потенциальной энергии изменения формы. 9 По этой теории для пластичных материалов опасное состояние наступает при достижении удельной потенциальной энергией изменения формы некоторого опасного значения, определяемого опытным путём для одноосного напряжённого состояния. 9 Для хрупких материалов эта теория неприменима. 9

Таким образом, третья теория прочности фокусируется на касательных напряжениях, а энергетическая — на удельной потенциальной энергии формоизменения.