Разница между дескриптивным и прескриптивным подходами к изучению языка заключается в целях исследования. 2

Прескриптивный подход (от лат. prescriptio — «предписываю») ставит во главу угла фиксацию языковых норм и требование их исполнения. 1 Сторонники этого подхода считают, что любой язык, независимо от обстоятельств, всегда должен следовать жёстким правилам, предписывающим, как следует говорить. 24

Дескриптивный подход (от лат. descriptio — «описываю») направлен на описание реальной языковой практики без пренебрежения к естественным изменениям языка, даже выходящим за рамки действующей литературной нормы. 1 Сторонники этого подхода утверждают, что язык не обязан следовать чётким правилам, считая, что изменчивость и приспособляемость являются естественной стороной языка. 24

Таким образом, прескриптивный подход фокусируется на установлении правил, регламентирующих использование языка, а дескриптивный — на описании существующей языковой практики. 2

При этом дескриптивный и прескриптивный подходы не исключают друг друга, а могут как взаимоисключать, так и взаимодополнять друг друга. 4