Разница между частицей «только» и союзами «но» и «однако» заключается в их назначении и употреблении:

• Частица «только» имеет выделительно-ограничительное значение и не является членом предложения. 1 Например: «Об этом знает только наш директор (и никто больше)». 1
• Союзы «но» и «однако» используются для соединения слов или предложений и выражают противопоставление. 34 Например: «Ты знаешь, я ничего не боюсь на свете, но если бы знать, как поступить…». 3
• Союз «только» также может быть служебной частью речи и использоваться в сложносочинённых предложениях или в сложноподчинённых с придаточной частью времени или условия. 1 Например: «Я могла бы вам показать старый город, только сегодня я занята». 1

Таким образом, частица придаёт смысловой оттенок предложению, а союзы соединяют слова или предложения. 4