Принципиальное отличие мнимого изображения от действительного в оптических системах заключается в том, что при формировании действительного изображения световые лучи действительно пересекаются в одной точке, а в случае мнимого изображения пересекаются только продолжения этих лучей, реально же лучи до точки пересечения не доходят, а преломляются или отражаются где-то до неё. 9

Действительное изображение любой точки создаётся сходящимися лучами в местах их пересечения. 2 Такое изображение можно наблюдать на экране или зарегистрировать на фотоэмульсии или фотоматрице, расположив их в плоскости пересечения лучей. 2

Мнимое изображение получается, когда лучи от какой-либо точки после прохождения оптической системы образуют расходящийся пучок. 2 Если их продолжить в противоположную сторону, они пересекутся в одной точке. 2 Совокупность таких точек образует мнимое изображение. 2 Такое изображение невозможно наблюдать на экране или зарегистрировать на светочувствительной поверхности, однако можно преобразовать в действительное с помощью другой оптической системы. 2