Причина уменьшения скорости электромагнитной волны в среде по сравнению с вакуумом заключается во взаимодействии излучения с атомами и молекулами вещества. 1

Когда волна падает на среду, она поглощается частицами среды, которые затем колеблются и повторно испускают излучение. 2 Это вызывает задержку в распространении волны. 2

Также в материале, через который проходит электромагнитная волна, возникает ответная волна в противоположном направлении (из-за электронов в атоме). 5 Векторное сложение основной волны и «ответной» и даёт уменьшение скорости света в материале. 5 Чем компактнее материал (имеется в виду плотность упаковки атомов), тем больше «сопротивление» и тем меньше скорость света. 5