Отличие вводного слова «прежде всего» от наречного выражения заключается в роли в предложении и в том, как оно выделяется знаками препинания. 24
Вводное слово отображает отношение говорящего к сообщаемому факту и может быть заменено на «во-первых», «главное». 13 В таком случае «прежде всего» выделяется запятыми: в начале и в конце предложения — с одной стороны, в середине фразы — с двух. 4 Пример: «Его поведение, прежде всего, оставляет желать лучшего». 1
Наречное выражение синонимично словам «в первую очередь», «сначала», «сперва» и не выделяется запятыми, так как является членом предложения — обстоятельством. 14 Пример: «Она сама прежде всего (в первую очередь) виновата во всём случившемся». 1
Однако нередко определить точно, чем является «прежде всего» в предложении, невозможно. 4 В спорных случаях решение о расстановке знаков препинания принимает автор текста. 2