Основное отличие волновой оптики от геометрической заключается в том, что первая рассматривает свет как волну, а вторая — как набор лучей. 1

Геометрическая оптика рассматривает свет как совокупность лучей, которые движутся по прямым линиям и изгибаются, когда проходят сквозь поверхности или отражаются от них. 1 В основе этой оптики лежат четыре закона, установленных опытным путём: закон прямолинейного распространения света, закон независимости световых лучей, закон отражения и закон преломления света. 3

Волновая оптика — более полная модель света, которая включает волновые эффекты, такие как дифракция и интерференция, которые не учитываются в геометрической оптике. 1 В рамках волновой оптики объясняются, например, распространение света в анизотропных средах, зависимость оптических свойств сред от длины волны, влияние на световые явления в средах температуры, давления, звука, электрических и магнитных полей и другие процессы. 25

Таким образом, волновая оптика охватывает более широкий спектр оптических явлений, в то время как геометрическая оптика фокусируется на упрощённой модели распространения света.