Условные рефлексы и безусловные отличаются в контексте адаптации к окружающей среде по нескольким параметрам:

• Происхождение. 2 Безусловные рефлексы врождённые, заложены генетически и передаются по наследству. 24 Условные рефлексы приобретённые: они отсутствуют у новорождённого, могут возникать и угасать в течение жизни. 2
• Индивидуальность. 2 Условные рефлексы индивидуальны, обусловлены предшествующим опытом. 2 Безусловные рефлексы характерны для всех особей вида без исключений. 2
• Специфичность. 2 Безусловные рефлексы возникают в ответ на специфичный раздражитель, например, звук воспринимается рецепторами внутреннего уха, свет — палочками и колбочками сетчатки. 2 Условные рефлексы возникают в ответ на неспецифичный раздражитель, например, свет. 2
• Постоянность. 2 Безусловные рефлексы постоянны, даны от рождения и не угасают на протяжении всей жизни. 2 Условные рефлексы приобретаются в качестве адаптации к конкретным условиям среды, при изменении среды — они изменяются также, могут утрачиваться и снова возникать. 2
• Участие коры. 2 Условные рефлексы всегда возникают и осуществляются с участием коры больших полушарий, безусловные могут обходиться и без её участия. 2

Биологический смысл условных рефлексов состоит в том, чтобы перевести нейтральные внешние раздражители в значимые сигналы, подстраивающие поведение организма под конкретную ситуацию. 1