Отличие твёрдых шипящих от мягких заключается в их произношении:

• Твёрдые шипящие (ж и ш) произносятся с большим напряжением и сжатием голосового аппарата, имеют резкий характер. 2 Даже если на письме после буквы, обозначающей твёрдый шипящий, поставить мягкий знак, звук будет произноситься твёрдо. 3
• Мягкие шипящие (ч и щ) произносятся с меньшим напряжением и расслаблением голосового аппарата, их характерная особенность — более мягкий и приглушённый звук. 2

Таким образом, ж и ш — всегда твёрдые шипящие, а ч и щ — всегда мягкие. 13