Отличия тональной музыки от модальных и атональных систем заключаются в разных подходах к организации звуков и гармонии.

Тональная музыка основана на общепринятой гармонии, в которой используются мажорные и минорные тональности. 45 В этой системе звуки находятся в сложной системе подчинений: есть основной тон — тоника, и все остальные ступени к ней по-разному тяготеют. 3 Отличительная черта тональной музыки — модуляция, переход от одной тональности в другую. 3

Модальная музыка использует диатонические гаммы, которые не обязательно являются мажорными или минорными. 4 В этой системе все звуки и аккорды равны, и функции легко меняются местами. 7 Основой модальности оказывается не конкретные главные аккорды, а весь звукоряд в целом, который может принимать те или иные значения и краски. 7 Модальный лад в теоретически чистой форме статичен: его невозможно экспонировать в пределах первых трёх-четырёх звуков/созвучий. 8

Атональная музыка характеризуется отказом от тональности, с которой ассоциируется обязательность возвращаться к основному тону. 2 Для атональной музыки характерно:

• сознательное противодействие возникновению ассоциаций с тональной системой; 2
• поиски новых звуковых ресурсов в опоре на 12-тоновую шкалу; 2
• стремление установить взаимосвязи путём интервально-интонационного единства; 2
• усиление роли контрапунктического начала в создании «одновременности»; 2
• «раскрепощение» диссонанса и формирование гармонического рельефа путём сопоставления аккордов разного напряжения. 2