Отличие референтных групп от групп членства заключается в степени влияния на личность, её ценности и установки. 1

Группы членства включают индивида в свой состав, но значительно не влияют на него. 1 Это группа, к которой человек принадлежит, но она не связана с его установками и ценностными ориентациями. 2

Референтные группы являются для человека образцом поведения, нравственным эталоном и значимым ориентиром. 1 Человек не включён в эти группы непосредственно, но перенимает их ценности и разделяет мнения их участников. 1

Таким образом, группы членства рассматривают как место пребывания личности, а референтные группы — как группу, к которой человек добровольно себя причисляет или членом которой он хотел бы стать. 2