Отличие расчёта цепей постоянного и переменного тока заключается в использовании разных подходов и методов:

• Для расчёта цепей постоянного тока применяются законы Ома и Кирхгофа, а также метод контурных токов и эквивалентных преобразований. 13 На основе этих законов устанавливается взаимосвязь между значениями токов, напряжений, ЭДС всей электрической цепи и отдельных её участков и параметрами элементов, входящих в состав цепи. 3
• При расчёте цепей переменного тока синусоидальные величины заменяют эквивалентными постоянными и производят расчёты как на постоянном токе. 2 При этом эквивалентные постоянные величины являются комплексными числами, которые изображают в виде векторов на комплексной плоскости. 2 Также вводятся новые понятия: действующие значения тока (напряжения), реактивное и полное сопротивления, реактивная и полная мощности. 2

Ещё одной особенностью цепей переменного тока является влияние на процессы в электрической цепи ёмкостей и индуктивностей. 2 В отличие от постоянного тока, переменный ток проходит через ёмкость, которая при этом обладает некоторым сопротивлением току (не бесконечно большим, как для постоянного тока), а индуктивность из-за явления самоиндукции представляет собой сопротивление переменному току. 2