Отличие принципа материальной истины от формальной теории доказательств заключается в подходе к установлению истины в уголовном процессе. 12

Принцип материальной истины предполагает, что выводы следствия и суда истинны тогда, когда они соответствуют действительности. 2 Материальная истина устанавливается путём всестороннего, полного и объективного исследования обстоятельств дела. 1 Доказательства, подтверждающие материальную истину, должны обосновать достоверный вывод. 1

Формальная теория доказательств предполагает, что истина устанавливается путём равных и формальных слушаний (спора, состязания) сторон по делу. 1 Суд не участвует в сборе доказательств, а только является третьей стороной, то есть выступает арбитром, который беспристрастно выслушивает доказательства стороны обвинения и стороны защиты. 1 Решение выносится в пользу той стороны, чьи доводы были наиболее полными и обоснованными. 1

Таким образом, принцип материальной истины ориентирован на установление объективной реальности, а формальная теория доказательств — на достижение истины через формальные процессы и состязание сторон, при этом суд играет более пассивную роль. 1