Отличие приложений от сложных слов при написании через дефис заключается в том, что приложение возможно убрать из предложения без значимой потери смысла, в то время как сложное слово невозможно сократить, сохранив при этом идентичное лексическое значение. 12

Пример: врач-педиатр внимательно осмотрел маленького пациента. 1 Приложение «педиатр» можно исключить или добавить «то есть»: врач, то есть педиатр, внимательно осмотрел маленького пациента. 1

Пример: путешественники держали курс на северо-запад. 1 В слове «северо-запад» невозможно опустить какую-либо из частей без потери основного смысла. 1 Добавить «то есть» также нельзя. 1

Таким образом, приложения можно исключить из предложения, а сложные слова — нет, так как они имеют идентичное лексическое значение. 12