«Прежде всего» может быть как вводным словом, так и наречным выражением, в зависимости от контекста. 2

Отличие в роли в предложении заключается в значении:

• Вводное выражение обозначает отношение говорящего к сообщаемому факту и может быть заменено на «во-первых», «главное». 12 В таком случае «прежде всего» выделяется запятыми: в начале и в конце предложения — с одной стороны, в середине фразы — с двух. 2 Пример: «Его поведение, прежде всего, оставляет желать лучшего». 1
• Наречное выражение синонимично словам «в первую очередь», «сначала», «сперва». 2 Как член предложения, оно не выделяется запятыми. 1 Пример: «Она сама прежде всего (в первую очередь) виновата во всём случившемся». 1

Определить, какую роль играет «прежде всего» в предложении, помогает контекст. 2 Нередко разграничить вводное и наречное выражение затруднительно, и в спорных случаях решение о расстановке знаков препинания принимает автор текста. 34