Основное отличие позитивистской и интерпретативной парадигм в социологии заключается в подходах к изучению общества.
Позитивизм стремился построить систему социологического знания на базе естественнонаучной методологии. 4 Основная задача социологии, согласно позитивизму, — исследование социальных явлений с использованием эмпирических и аналитических методов. 2 Законы функционирования и развития общества изучались как продолжение законов природы, при этом признавалась их неизменность во времени. 2
Интерпретативная парадигма предполагает изучение «смысловой нагруженности» социальной жизни и образующего её структуры человеческого поведения. 5 При таком подходе учёный выступает в качестве «интерпретатора» (истолкователя) субъективных значений и смыслов, которые индивиды приписывают тем или иным фрагментам социальной реальности. 5
Таким образом, позитивизм фокусируется на изучении общества в рамках статистики, рассматривая его как систему, находящуюся в состоянии стабильности, в то время как интерпретативная парадигма акцентирует внимание на понимании целей и смысла социального действия, предполагая, что субъект совершает некое действие не в силу воздействия внешних факторов, а в силу личной интерпретации происходящих событий. 13