Отличие относительной плотности от плотности вещества заключается в следующем:

1. Плотность вещества — это масса единицы объёма вещества, отношение массы тела, состоящего из этого вещества, к его объёму. 46
2. Относительная плотность — это отношение плотности вещества к плотности эталонного вещества, чаще всего воды. 48 Она показывает, во сколько раз плотность данного вещества больше или меньше плотности воды. 4

Таким образом, плотность характеризует само вещество, а относительная плотность — его отношение к другому веществу. 48

Например, для твёрдых и жидких веществ в качестве эталона обычно берётся чистая вода (плотность воды — 1 г/мл), и тогда относительная плотность, оставаясь безразмерной, оказывается численно равной обычной плотности. 2 Для газов за эталон чаще всего берётся сухой воздух (плотность воздуха — 1,293 кг/м³ или 0,001293 г/см³), но может быть взят и любой другой газ. 2