Отличие мнимого изображения от действительного заключается в том, что при формировании действительного изображения световые лучи действительно пересекаются в определённой точке, а при формировании мнимого — пересекаются только продолжения этих лучей. 8

Действительное изображение создаётся, когда после всех отражений и преломлений лучи, вышедшие из одной точки предмета, собираются в одну точку. 17 Такое изображение нельзя видеть непосредственно, но можно увидеть его проекцию, поставив рассеивающие экраны. 1

Мнимое изображение — это изображение, которое можно видеть глазом. 1 При этом каждой точке предмета соответствует выходящий из оптической системы пучок лучей, которые, если продолжить их обратно прямыми линиями, сошлись бы в одной точке. 1 Возникает видимость, что пучок выходит именно оттуда. 1

Таким образом, действительное изображение получено пересечением реальных световых лучей, а мнимое — пересечением не реальных световых лучей, а их воображаемых продолжений. 3